太陽は天球に張り付いている黄道の上を１日に約１度ずつ西から東へ移動していく。［拡大図］、【天球上での主な恒星と星座】

　そして惑星はその黄道の回りをまとわりつくようにして、時々逆行をしながら東から西へと移動していく。
　黄道の回りを一週する時間を対恒星周期といい、内惑星（水、金星）については、常に太陽にまとわりつくようにして移動していくため太陽と同じ１年であり、外惑星（火、木、土星）についてはそれぞれ火＝1.9年、木＝約1２年、土＝約３０年であることが知られていた。
　逆行が起こってから次の逆行が起こるまでの時間（衝から衝までの時間）を会合周期といい、それぞれ水＝116日、金＝584日、火＝779日、木＝399日、土＝378日であることが知られていた。

　衝とは惑星−地球−太陽が一直線に並んだときであり、惑星と地球の距離がもっとも近づくときであることに注意。
　天球上を西から東に動く運動を順行、その逆に動く運動を逆行という。留から留までが逆行の期間であり、衝は逆行期間のちょうど中間点で生じる。
　その当たりの事情を火星を例にして図示する。［拡大図］